În 1920, scriitorul ceh Karel Capek a publicat piesa științifico-fantastică Express Rossam's Universal Robots Express. În piesă, Capek a scris greșit cuvântul ceh „Robota” ca „Robot”, adică sclav. Piesa a prefigurat impactul tragic al dezvoltării roboților asupra societății umane, atrăgând atenția pe scară largă și a considerat originea cuvântului „robot”. În piesă, roboții lucrează în tăcere după ordinele stăpânilor lor, fără sentimente sau emoții, efectuând o muncă grea într-o manieră monotonă. Mai târziu, Corporația Rossam obține succes, dotând roboții cu emoții, ducând la o creștere rapidă a aplicațiilor acestora.
Roboții devin indispensabili în fabrici și treburile casnice. Roboții descoperă că oamenii sunt extrem de egoiști și nedrepți și, în cele din urmă, se răzvrătesc. Abilitățile lor fizice și intelectuale superioare le permit să distrugă umanitatea. Cu toate acestea, roboții nu știu cum să se creeze și cred că vor dispărea în curând, așa că încep să caute supraviețuitori umani, dar fără niciun rezultat. În cele din urmă, un robot masculin și feminin cu abilități superioare de percepție se îndrăgostesc. Apoi, roboții au evoluat în oameni, iar lumea a fost reînviată.
Kepker a ridicat problemele legate de siguranța, percepția și auto{0}}reproducția roboților. Progresele în știință și tehnologie pot duce foarte bine la probleme pe care omenirea nu vrea să le vadă. Deși science fiction este doar o imaginație, societatea umană se poate confrunta cu această realitate.
① Un robot nu trebuie să rănească o ființă umană sau, prin inacțiune, să permită unei ființe umane să facă rău;
② Un robot trebuie să respecte ordinele date de ființele umane, cu excepția cazului în care astfel de ordine ar intra în conflict cu prima lege;
③ Un robot trebuie să-și protejeze propria existență împotriva vătămării, cu excepția cazului în care o astfel de protecție ar intra în conflict cu primele două legi.
Aceste trei principii dotează societatea robotică cu o nouă etică și oferă linii directoare foarte semnificative pentru cercetătorii, designerii, producătorii și utilizatorii roboților.
La prima Conferință de Robotică desfășurată în Japonia în 1967, au fost propuse două definiții reprezentative. O definiție, propusă de Masahiro Mori și Shuhei Goda, definește un robot ca o „mașină flexibilă cu șapte caracteristici: mobilitate, individualitate, inteligență, versatilitate, natură semi{-mecanică/semi-umană, automatizare și supunere”. Pe baza acestei definiții, Mori a propus în continuare utilizarea a zece caracteristici pentru a reprezenta imaginea robotului: automatizare, inteligență, individualitate, natură semi-mecanică/semi-umană, operabilitate, versatilitate, capacități informaționale, flexibilitate, caracter finit și mobilitate. O altă definiție, propusă de Ichiro Kato, definește un robot ca fiind o mașină care posedă următoarele trei condiții:
① Un individ cu trei elemente esențiale: creierul, mâinile și picioarele;
② Deține senzori fără-contact (primind informații de la distanță folosind ochi și urechi) și senzori de contact;
③ Posedă senzori pentru echilibru și propriocepție.
Această definiție subliniază faptul că un robot ar trebui să posede caracteristici-asemănătoare omului, adică îndeplinește sarcini folosind mâinile, se mișcă folosind picioarele și îndeplinește sarcini sub comandă unificată prin creierul său. Senzorii de non-contact și de contact sunt echivalenti cu cele cinci simțuri ale unui om, permițându-i robotului să-și recunoască mediul extern, în timp ce echilibrul și propriocepția sunt senzori indispensabili pentru ca robotul să își perceapă propria stare.